Le piante non vivono isolate: dentro e sulle loro radici, foglie e frutti opera una moltitudine di microorganismi, che influiscono in modo determinante sulla salute e sulla resistenza delle piante stesse. Il progetto AppleBIOME ha indagato questo aspetto finora poco studiato, ma cruciale per il futuro della melicoltura, ponendo le basi per nuove ricerche.

Ciò che contribuisce alla salute delle piante è spesso invisibile. Miliardi di microorganismi colonizzano superfici e tessuti vegetali, intervenendo nei processi di assorbimento dei nutrienti, nella risposta agli stress e nell’adattamento alle condizioni ambientali. Pianta e microbioma sono strettamente interconnessi e interagiscono in modo continuo. Il microbioma di un melo, ad esempio, può influire sulla capacità della pianta di tollerare condizioni di siccità e temperature elevate, nonché sulla sua risposta agli agenti patogeni. Rappresenta quindi una componente fondamentale dello stato di salute del melo.

Su questi aspetti si è concentrato il progetto europeo AppleBIOME, avviato nel 2023 e conclusosi nell’estate del 2026. L’obiettivo era approfondire la conoscenza del microbioma fogliare e comprenderne la variabilità in funzione di diversi fattori, quali la varietà, il sito di coltivazione e le pratiche agronomiche. Nell’ambito del progetto, le dieci istituzioni di ricerca coinvolte hanno analizzato quasi 5000 campioni fogliari provenienti dalla cosiddetta Apple REFPOP, una collezione di riferimento europea con oltre 530 varietà di melo. Le stesse varietà vengono coltivate in sei Paesi, in diverse condizioni climatiche e con differenti sistemi di gestione agricola. Ciò ha permesso di confrontarne il comportamento in regioni diverse e di valutare il ruolo dell’ambiente e delle pratiche agricole nel determinare il microbioma.

I risultati mostrano che il microbioma del melo presenta una forte variabilità ed è influenzato dalle condizioni ambientali. In particolare, la posizione geografica e il clima sono fattori determinanti. A seconda della regione in cui la pianta cresce e delle modalità con cui viene coltivata, cambia la composizione delle comunità microbiche presenti sulle foglie. Sono stati identificati sia microrganismi associati a sistemi vegetali sani e stabili, sia altri che possono favorire l’insorgenza di malattie. Inoltre, le analisi indicano che diverse pratiche di gestione, come l’uso di prodotti fitosanitari, possono favorire o penalizzare specifiche comunità microbiche. Al contrario, non sono emerse differenze significative tra alberi con e senza irrigazione di supporto. Un ulteriore risultato interessante riguarda il ruolo della varietà: alcune cultivar sembrano meno soggette alla colonizzazione da parte di microrganismi patogeni rispetto ad altre. Queste conoscenze di base sono particolarmente preziose, perché possono aprire nuove strade per una selezione varietale più sostenibile e resiliente.

AppleBIOME mette in evidenza l’importanza del microbioma nelle colture agrarie. Comprendere meglio le interazioni favorevoli tra le piante e specifici microrganismi e le condizioni che regolano lo sviluppo del microbioma potrebbe portare a nuove applicazioni pratiche, ad esempio nella protezione delle colture, nella selezione varietale e nell’ottimizzazione delle pratiche agronomiche. Il progetto fornisce quindi nuove conoscenze fondamentali e indicazioni utili per una melicoltura in grado di affrontare crisi climatica, malattie e nuove sfide ambientali.

Maggiori informazioni su Apple REFPOP, che rende possibile questo e molti altri progetti di ricerca, sono disponibili nel seguente video: AppleREFPOP: Accelerating Apple Breeding

AppleBIOME è un progetto finanziato nell’ambito della rete ERA-NET SUSCROP e sostenuto dal Ministero dell’agricoltura, della sovranità alimentare e delle foreste. Il progetto è stato coordinato dal Centre for Research in Agricultural Genomics (Spagna). Ulteriori informazioni sono disponibili sul sito ufficiale del progetto: Sito ufficiale AppleBIOME